만약 야생의 개가 낯선 곳에서 배고픈 호랑이와 마주쳤다면 어떤 모습일까요? 당장 눈동자가 커지고 심장이 벌렁벌렁 두배 이상으로 뛸 것이며, 위장운동은 억제되어 소화액이 나오지 않으며, 사지는 모세혈관이 수축되어 체온을 배출하지 못하므로 덜덜 떨게 될 것입니다. 또한 호흡이 빠른 심장박동으로 인해 호흡이 갑작스럽게 빨라지며 기관지가 확장될 것입니다. 이렇게 한 시간 동안 호랑이와 개가 마주 보고 있다면 개는 아마 이 엄청난 긴장과 고통의 스트레스 때문에 쇼크사를 해버릴 것입니다.

주인이 받은 스트레스를 개도 똑같이 받는 것입니다. 즉 주인의 괴로움 등이 모두 개에게 스트레스가 됩니다. 주인과 개의 스트레스를 한꺼번에 해소할 수 있는 방법이 있습니다. 그것은 산책입니다.  

개의 정상체온은 사람보다 높은 38.9도 입니다. 그래서 사람들은 개를 만져보고 열이 있나보다 생각하는 경우가 많습니다. 개가 이렇게 체온이 높은 것은 피부에 땀샘이 없어 열이 잘 빠져 나가지 못하기 때문인 것으로 생각됩니다. 개의 몸은 항상 일정 체온을 유지합니다. 우리는 이러한 동물을 항온동물이라고 합니다. 대부분의 조류와 포유류가 항온동물입니다.

  간혹 보면 개를 품에 안는 것을 좋아하는 주인이 있는 반면에 개를 만지지 못하는 사람도 있습니다. 아마 개의 체온 때문에 그럴 것입니다. 뜨거운 피를 가진 개를 안으면 웬지 모르게 따뜻함을 느끼기도 하지만 생명체의 체온이 직접적으로 전해질 때는 공포감을 느끼기도 할 것입니다. 개의 체온은 사람에 의해 양면성을 갖는 것 같습니다. 

개의 피부는 사람보다 약합니다. 보통 피부는 외피와 진피와 피하지방층으로 구성됩니다. 외피는 각질층으로 세포가 케라틴조직으로 되어 있습니다. 케라틴조직은 교원섬유조직이라고도 하는데 아주 질기고 단단한 조직입니다. 열을 가하면 젤라틴으로 변합니다. 눈의 각막이나, 신장의 사구체가 이 조직으로 되어 있습니다. 우리가 목욕탕에서 때를 벗기는데 이것은 각질층의 세포가 죽어서 떨어져 나온 것입니다. 개는 이 각질층이 5층 정도이고 사람은 20층이나 됩니다.

  털은 품종마다 차이가 있어 무모, 장모, 견모, 단모, 권모, 강모 등의 종류가 있습니다. 거의 모든 개는 일년에 한 번씩 털갈이를 하지만 겨울털과 여름털이 있는 셰퍼트 같은 종은 일년에 두번씩 털갈이를 합니다. 한편 털이 긴 품종의 대부분은 털갈이 시기가 거의 없고 겉 털만 조금씩 빠져서 털이 짧은 종보다 그 양이 적습니다. 요크셔 테리어 같이 일단 성견이 되면 털이 거의 빠지지 않는 품종도 있습니다. 

개의 귀는 곧 얼굴 표정이라고 봐도 됩니다. 개가 귀를 쫑긋세웠을 때는 호기심이 났을 때이고, 개가 귀를 수그렸을 때는 복종의 의미이며, 귀를 날카롭게 세우고 으르렁거릴 때는 공격의 의미입니다. 이렇게 귀를 움직일 수 있는 것은 이개근의 작용 때문입니다. 사람은 이개근이 없어 귀를 움직일 수 없습니다. 개는 소리가 나는 방향으로 귀를 움직여 소리를 모을 수 있습니다. 들리는 정도는 인간보다 4배 이상 먼 거리에서의 소리를 감지하며 크기는 5배 이하의 소리를 알아내고 인간이 느낄 수 없는 초음파 까지도 들을 수 있다고 합니다. 주인이 회사에서 집으로 돌아 올 때 가장 먼저 맞이하는 것은 개입니다. 집주인의 발자국소리를 듣고 먼저 달려가는 것입니다.

폭스테리어는 하부는 직립해서 서있고 상부는 두 개의 전방으로 꺾여 늘어진 귀입니다. 셰틀랜드 쉽독은 직립한 귀의 끝부분이 앞으로 기울어져 있습니다. 불독은 귀의 안이 보이며 뒤틀려 작게 늘어져 있습니다. 도베르만이나 그레이트 데인은 귀를 잘라 세운 대표적인 품종입니다. 

원시 개의 이빨은 생존의 무기였을 것입니다. 발달된 송곳니가 없었으면 맹수들과의 싸움이나 개끼리의 싸움에서 우위를 점령하기 힘들었겠지요. 개는 개끼리의 싸움에서도 자신이 위험을 절대적으로 느끼는 상황이 아니면 치명적으로 상대방을 물지 않는다고 합니다. 개를 무서워하는 사람들도 있는데, 대부분 개가 물까봐 무서워하는 경우입니다. 물어도 치명적이지 않으니 큰 걱정은 안 하셔도 됩니다. 오히려 사람이 개를 물면 개에게 치명적이지 않을까요?

  따라서 일주일에 2-3번은 개전용치약으로 양치질을 해주셔야 합니다. 또한 1-2년에 한 번씩은 스케일링도 해주시는 것이 좋습니다. 사람도 스케일링을 하지 않는데, 개를 스케일링을 해야되나 하고 주저하시는 분들도 꽤 있습니다. 그러나 사람은 치아관리를 스스로 잘 할 수 있지만 애견은 그러하지 못하므로 스케일링을 해주시는 것이 애견의 건강을 위해 바람직합니다. 사람은 치아건강이 5복 중의 하나라고 합니다. 개도 음식물을 잘 씹을 수 있어야 소화도 잘 되고 오래 건강히 살 수 있습니다. 

색맹은 개의 눈에 있는 망막의 원추세포와 간상세포 중 원추세포의 기능이 발달하지 않은 것을 말합니다. 인간도 가끔 적록색맹이라든가, 청록색맹이라든가 하여 색맹이 있는 사람이 있습니다. 원추세포는 적, 록, 청의 3가지 세포로 구분할 수 있는데, 청록색맹은 청색과 녹색을 구분할 수 없는 색맹을 말합니다. 간상세포는 명암을 구분할 수 있습니다.

  눈에는 이외에도 결막염, 각막염, 각막궤양, 녹내장, 백내장과 같은 질병이 항상 도사리고 있습니다. 결막이란 공막(휜자위)을 덮고 있는 얇은 막인데, 이곳에 바이러스가 감염되면 토끼눈처럼 빨갛게 됩니다. 사람이 아폴로 눈병에 걸린 것처럼 말이죠. 결막염이 발전하여 각막염이 됩니다. 이 때에는 동물병원 가셔서 적절한 안약을 투여하시는 것이 바람직합니다. 눈에 있는 수정체의 색깔이 녹색으로 변하는 녹내장이나 백색으로 변하는 백내장과 같은 무서운 질병에 걸리면 눈을 적출해야 하는 경우도 있습니다. 애견의 눈 관리는 평소에 안약을 상비하여 지속적으로 해야 큰 병을 막을 수 있습니다. 

예로부터 냄새를 잘 맡는 사람을 보고 ‘개코’를 가졌다고 얘기합니다. 개의 코는 동물 중에서도 그 감각기능이 월등합니다. 인간이 감각의 90%이상을 시각에 의존하는데 비하여 개는 감각의 대부분을 귀와 코에 의존합니다.

  개의 경우 코가 긴 개가 영리하다는 속설이 있습니다. 콜리나 푸들과 같이 코가 길게 발달한 품종일수록 영리하다는 것이지요. 이런 동물들의 후각이 더 발달했을 가능성이 있습니다. 코가 길기 때문에 후각세포가 더 많이 있을지도 모르겠지요. 코는 개에게 얼굴의 생김새를 결정하는 데에도 중요한 역할을 합니다. 잘생긴 코를 갖은 개치고 미남 미녀가 아닌 개가 없습니다. 

개의 키를 보통 체고라고 합니다. 체고라는 것은 기갑최고부에서부터 지상까지의 거리를 말합니다. 말하자면 경부와 두부를 빼고 견갑골(어깨뼈)의 최고점에서 지상까지의 거리인 셈이니 사람의 키와는 그 개념부터 다릅니다. 체장은 흉골상완부에서 둔부까지의 거리로써 개의 세로 길이를 말합니다. 체고와 체장은 품종이 순종인가 잡종인가를 결정하는 데에도 중요한 역할을 합니다. 체고와 체장의 비율은 100:110인 경우가 가장 이상적이라고 합니다.

  네발로 걷는 동물과 서서 걷는 동물과의 차이는 그 골격에서도 적지 않은 차이가 있음을 알 수 있습니다. 가장 큰 차이는 아마 사람의 경우 쇄골이 잘 발달하여 외부로부터 심장과 허파가 노출되었고, 개는 견갑골이 잘 발달하여 심장과 허파가 비교적 잘 감춰져 있다는 것입니다. 신체구조상 인간이 생존에 훨씬 불리한 것 같은데 인간은 지금 만물의 영장이 되었습니다. 이러한 신체적 불리함을 극복하기 위해 인간은 문명이라는 것을 만들지 않았나 싶습니다. 

개에게 사료이외에도 자연식품을 줄 때는 어떤 영양소가 들어 있는지 알아야 개의 영양관리를 할 수 있을 것입니다. 개는 먹는 기쁨이 크기 때문에 사료하나로만 먹이를 준다는 것은 개에게 행복을 뺏는 것이 될 수도 있습니다. 주인도 개가 먹고 싶어하는 모습을 보면 인지상정으로 개에게 사람이 먹는 음식을 주게 됩니다. 이 때에 개에게 이로운 음식을 주면 자연스레 영양관리를 할 수 있습니다.

칼슘, 인, 철분과 같은 무기질 또한 몸의 기능을 원활하게 하기 위해 필요합니다. 칼슘이 풍부한 식품으로는 멸치, 우유, 치즈 등이 있으며 부족시에는 성장이 멈추고, 뼈가 약해 부러지기 쉽습니다. 섬유소는 장에서 음식물의 소화를 돕고, 간 기능을 도와주어 간의 벼을 막습니다. 비만한 개의 다이어트에도 좋습니다. 알맞은 영양소의 비율은 단백질 25-30%, 탄수화물 45-60%, 지방 6-7%입니다. 먹이를 줄 때는 먹고 싶어하는 양의 80% 정도를 주도록 합니다. 동물성 식품과 식물성 식품의 비율은 7대 3 정도가 적당합니다. 

암컷은 출산 전에 냄새를 맡으며 자리를 찾아 다니고 땅을 파는 동작을 합니다. 이때 적당한 자리와 개집이나 박스 등을 준비해서 강아지 나을 자리를 마련해줍니다..

  하지만 위급한 난산의 경우에는 제왕절개 수술을 하여 어미개와 새끼의 생명을 구해 줘야 한다. 출산 직후 어미개가 스스로 새끼의 양막을 뜯고 몸을 핥아 주며 탯줄을 끊는 등 산후 처리를 하지만 그렇지 못할 경우 주인이 새끼가 뒤집어쓰고 나온 양막을 뜯어 입과 코에 묻은 양수를 닦아 준 뒤 알코올에 담근 실로 배꼽을 묶은 뒤(배꼽 1cm 위) 태를 자른다. 아울러 깨끗하고 거친 수건으로 새끼를 문질러 혈액 순환을 도와 준다. 이런 절차가 귀찮거나 못한다면 아예 수의사에게 산파 역할을 맡겨야 한다. 개의 출산 뒤처리를 할 각오도 없으면서 어정쩡하게 '알아서 낳겠거니' 하는 식의 수수 방관하는 것보다 오히려 인간적이기 때문이다. 

사람을 무는 경우는 스트레스를 받았거나, 자기의 세력권이 침범당했거나, 어미 개가 새끼 개를 지키기 위하여, 개가 먹이를 먹고 있을 때 등입니다. 무는 행위는 개의 본능입니다. 한 사건과 한 사건의 연결고리를 찾지 못하는 개의 경우에 어떤 사건에 대한 즉각적인 반응이라고도 볼 수 있습니다. 이 때 물 때에도 위협적인 수준이지 죽기살기로 무는 것은 아닙니다. 개에게서 그야말로 사건이라고 인식할 수 있는 것은 어떤 것일까요. 그것은 새끼를 낳는 것, 서열이 파괴된 것, 먹이감을 빼앗기게 된 것 등등이겠지요. 그 때에 개는 사람을 물거나 주위 동료 개를 물 수 있습니다. 혹은 어떤 사건인지도 인식하지못하여 답답하고 미칠 경우에도 사람을 물 수 있을 것입니다.

   개에 물렸을 때 광견병에 걸릴 수도 있습니다. 하지만 그렇게 빈번하게 일어나는 경우가 아니기 때문에 그렇게 걱정을 안 하셔도 됩니다. 물린 후에는 물은 개가 광견병예방접종을 했는지 살펴야 하며 개 주인에게 개의 상태가 어떠한 지를 관찰해달라고 부탁해야 하고 병원으로 가서 치료를 받아야 합니다.   

애견이 헛짖는 이유의 대부분은 욕구불만과 스트레스입니다. 애견 집에서 혼자 있는 시간이 많아 놀지도 못하고 산책도 못하며 묶여 있다고만 한다면 스트레스가 당연히 오랫동안 쌓일 것입니다. 그 스트레스를 풀지 못하기 때문에 헛짖음이 심해지는 것입니다. 따라서 그 스트레스의 원인을 제거하는 것이 가장 현명한 방법입니다. 또한 주인이 너무 때리기 때문에 개의 헛짖음이 심해지는 경우도 있습니다.

  훌륭한 개는 자신의 새끼에게 자신이 학습했던 것을 물려주는 경우가 있습니다. 그것이 일회성이 되지 않고 꾸준히 전해내려온다면 개는 훈련이 필요하지 않고 인간의 생활에 적확한 동물이 됐을 지도 모릅니다. 그러한 전통이 생기기 전에 어미와 새끼는 이별을 하고 인간에게 팔려오기 때문에 학습의 전달이 안 되는 것입니다. 결국 애견에 대한 책임은 인간이 져야 하는 것입니다. 그리고 대부분 애견의 훈련방식이 사람마다 다 다르기 때문에 애견은 주인을 닮게 되는 것입니다. 주인의 뜻대로, 모습대로 애견은 커나가는 것입니다. 

집으로 처음 입양 한 2-3개월의 강아지는 사람으로 치면 1-2살 먹은 어린아이와 마찬가지입니다. 대소변을 못 가리는 것이 당연합니다. 또 꽤 큰 다음에도 대소변을 잘 못 가리는 경우도 있습니다. 실내에서 생활이 야성의 습성과는 잘 맞지 않기 때문에 훈련과 교육이 필요합니다. 개는 본능적으로 제 집을 청결하게 유지하려 합니다. 실내에 잠자리를 만들어 주면 잠자리 이외의 곳에서 용변을 보려고 합니다. 이러한 행동을 이용하면 대소변을 가릴 수 있도록 길들일 수 있습니다.

  세번째, 사랑하는 마음으로 지속적으로 개와 대화하라는 것입니다. 애견을 자신의 친구, 애인, 부모처럼 사랑하는 마음이 있다면 애견은 더욱 주인의 마음을 잘 이해할 것입니다. 그리고 애견이 어떻게 주인과 대화하는지를 알 수 있어야 합니다. 애견은 기쁠 때는 꼬리를 흔들 것입니다. 그리고 복종의 자세로 벌렁 눕기도 할 것입니다. 화가 났을 때는 으르렁거립니다. 이러한 개의 반응을 잘 이해하여 지속성있게 훈련을 하면 됩니다. 경비견, 맹도견, 사역견으로 사용할 특별한 목적이 아니고 집안에서 에티켓을 지키게 할 목적이라면 이 세 가지 정도의 훈련의 원칙을 세워 접근하면 그렇게 어려운 일은 아닙니다.  

털은 애견의 아름다움입니다. 평상시 애견에게 애정을 쏟을 때 애정의 표현으로 털을 빗어주시는 것으로 습관화하는 것이 좋습니다. 그러면 자연히 털은 손질이 되는 것입니다. 애견이 쾌적한 생활을 보내기 위해서는 털의 손질이 필수불가결합니다. 털의 손질을 게을리하면 털이 얽히게 되어 피부병의 원인이 되거나 벼룩이나 진드기가 기생하거나 혈행이 나빠지고 때로는 식욕이 감퇴하기도 합니다.

  애견의 털은 사람의 옷과 마찬가지입니다. ‘옷이 날개다’라는 말도 있듯이 잘 손질된 애견의 털은 곧 날개인 것입니다. 

개는 봄 가을에 털갈이를 하는 동물입니다. 또한 개는 더위에 약한 동물입니다. 여름에는 개가 혓바닥을 길게 늘여 뜨리고 숨을 몰아 쉬는 모습을 많이 보셨을 것입니다. 실내견일 경우 털도 잘 빠지는 품종도 있습니다. 이와 같은 이유로 개의 털을 깎는 것이 여러모로 좋은 효과를 나타낼 수 있습니다. 또한 자신의 애견을 뽐내기 위해서라도 미용은 하는 것이 좋겠지요. 미용은 철 따라 한 번씩 해주면 좋습니다.

   미용시에는 발톱을 깍아주는 것이 좋습니다. 애견의 발톱은 깊게 깍으면 안됩니다. 혈관이 발톱의 끝부분까지 발달되어 있기 때문에 깊게 깍으면 피가 납니다. 또한 귓속의 손질도 하는 것이 좋습니다. 귓속의 털도 함께 뽑는 것이지요. 아마 털을 잘 깍으면 애견의 멋을 더욱 잘 살릴 수 있을 것이라 생각하는 주인이 많을 것입니다. 그러나 애견미용은 애견의 위생과 건강을 위하는 면도 많다는 점을 잊지 마십시오.